Robin Thompson

Excelentísimo y Magnífico Sr. Rector
de la Univesitat Politècnica de València
admirado Dr. Thompson, querida Harriet,
admirado Dr. Gianola, estimados colegas

Mostrar los merecimientos del Dr. Thompson, que han motivado que nuestra Universidad haya promovido su nombramiento como Doctor "Honoris Causa", es una tarea fácil, dada la excepcional calidad y extensión de su obra científica. Mostrar la profundidad y originalidad de su trabajo debiera ser también sencillo y personalmente lo voy a intentar. Sin embargo, este aspecto, debo reconocerlo, plantea el problema de mi capacidad para descubrir la riqueza y matices del pensamiento del Dr. Thompson. Quisiera manifestar que el estudio y comprensión de sus trabajos no siempre ha sido fácil para mí pero, como recompensa, el resultado final ha sido siempre que mi esfuerzo era gratamente recompensado con un conocimiento más profundo, original y amplio de nuestro campo científico.

El Dr. Thompson se graduó en Matemáticas en la Universidad de Newcastle, donde obtuvo también el título de "Master" en Estadística. Su doctorado, en Edimburgo, tuvo como título "Statistical Methods with application to Animal Breeding", título que define el campo en el que en gran parte se ha enmarcado su trabajo.

El Dr. Thompson es miembro electo de la Real Sociedad de Edimburgo y Profesor Honorario de las Universidades de Nottingham y Londres. Su principal lugar de trabajo ha sido Edimburgo donde ha tenido responsabilidades de investigación en Estadística, Genética y Biometría. Se inició en la Unidad de Estadística del Agricultural Research Council, continuó en la Animal Breeding Research Organisation, mundialmente conocida como ABRO, cuya transformación ha dado lugar al Roslin Institute. Actualmente comparte su trabajo entre el Roslin Institute de Edimburgo y el Institute of Arable Crops perteneciente a la Estación Experimental de Rothhamsted en Harpenden (Inglaterra). Es curioso e indicador hacer notar que el puesto de trabajo que ocupa el Dr. Thompson en esta Estación Experimental fue ocupado anteriormente por estadísticos como Fisher o Yates.

Una de las áreas de la estadística en la que el Dr. Thompson ha estado más largamente interesado es la de la estimación de componentes de varianza. En 1969 apareció en Biometrics su primer trabajo sobre el tema y ya en 1971 se publicó en Biometrika el trabajo cofirmado con H.D. Patterson, titulado "Recovery of inter-block information when block sizes are unequal". Bajo este título, aparentemente poco trascendente, estaba la invención del método REML, siglas para Máxima Verosimilitud Restringida o Máxima Verosimilitud Residual, y que ha sido el procedimiento mayoritariamente utilizado en el campo de la mejora genética animal cuantitativa en los últimos 20-25 años para estimar componentes de varianza o equivalentemente parámetros genéticos, como la heredabilidad o la correlación genética.

La contribución del Dr. Thompson a la estimación de componentes de varianza, no se ha reducido a la proposición del método REML, sino que, en relación con él, se ha ocupado de cuestiones como las pruebas de hipótesis, la consideración de la heterogeneidad de las varianzas o el problema del sesgo de las estimas como consecuencia de que los datos procedan de experimentos o programas de selección. Incluso, a efectos de facilitar la resolución de los problemas de cálculo que plantea la aplicación del método REML, se ha ocupado de la proposición de algoritmos eficientes e incluso del desarrollo de "software". En el apartado de la proposición de algoritmos más eficientes, por ejemplo, podemos ver una muestra sencilla de la profundidad con que el Dr. Thompson conoce el campo que trata. El ejemplo que quiero presentar se refiere a un artículo titulado " Estimation of variance components: what is missing in the EM algorithm?", en que de un modo sencillo, a través de lo que él llama una reparametrización natural del modelo, compatibiliza teóricamente el algoritmo iterativo EM con la solución inmediata, no iterativa del análisis de varianza, cuando el diseño es equilibrado, y a su vez propone un procedimiento más eficiente cuando la estructura de los datos no es equilibrada basada en la idea de la reparametrización natural del modelo.

La lista de aspectos teóricos de los que se ha ocupado el Dr Thompson, como vamos a ver a continuación, es sumamente extensa e incluye cuestiones como la predicción de valores genéticos, la predicción de la consanguinidad en poblaciones seleccionadas, la predicción de respuestas a largo plazo de los programas de selección, el análisis de segregaciones, la utilización de marcadores, la detección de QTLŽs, el análisis espacial, los caracteres umbral, los caracteres longitudinales o el análisis de supervivencia.Dentro de este campo teórico hay un artículo especialmente apreciado por la comunidad científica dedicada a la aplicación de la genética cuantitativa y genética estadística a la mejora animal. Me refiero al artículo titulado "Sire evaluation" que apareció en Biometrics el año 1979. Es un trabajo muy amplio, en gran parte de revisión, con numerosas secciones, en la que el Dr. Thompson nos da su visión global del campo, relacionando la situación del momento con la inmediata anterior, señalando los problemas por resolver e indicando formas de abordarlos. En este sentido, el trabajo está lleno de ideas fértiles, principal razón por la que he dicho que los compañeros del campo lo han apreciado especialmente. Como ejemplo de lo que estoy diciendo, a mi entender, bastaría comentar que la indicación que hace de la forma de tratar los grupos genéticos fue decisiva. Decisiva para que en la siguiente década Westell, Quass y Van Vleck dieran con la

solución definitiva de cómo resolver este importante problema en la mejora genética de diversas especies animales. Un resumen de la posición del Dr. Thompson en el campo teórico de los aspectos cuantitativos de la Mejora Genética Animal es la de ser comprensiva de la mayoría de las cuestiones de interés, profunda y original. Un pequeño ejemplo, entre muchos otros, de la originalidad del Dr Thompson, lo obtuve indirectamente leyendo un artículo reciente de caracteres de supervivencia. En uno de los apéndices, el autor demostraba una fórmula para el cálculo de la heredabilidad efectiva del carácter. Tras terminar la deducción había una nota en la que el autor advertía que el Dr. Thompson había llegado primero al mismo resultado, pero desde un punto de vista distinto, es decir, desde el punto de vista original del Dr. Thompson.

Desde su sólida posición teórica, el Dr. Thompson ha colaborado con un elevado número de investigadores de los centros en los que trabaja o ha trabajado y del mundo entero, en el análisis de datos experimentales o de campo, pertenecientes a programas de selección. Un ejemplo de lo que estoy diciendo, significativo para la Universidad Politécnica, fue la colaboración que el Dr. Thompson tuvo con nosotros, la Unidad de Mejora Genética Animal, a través de varias acciones integradas hispano-británicas. Estas acciones permitieron estancias de él en Valencia y su colaboración en el diseño y análisis de un experimento de estimación de heredabilidades y correlaciones genéticas en conejo, usando el método de selección elíptica desarrollado por él, en el que brillantemente generaliza ideas de diseño de experimentos que maximizan la eficacia en situaciones unicarácter a situaciones multicarácter.

El espectro de las especies en las que el Dr. Thompson ha colaborado en el análisis de datos incluye a diversos cereales, entre ellos el trigo, pulgones, pollos, ratón, ciervo, conejo, cerdo, oveja, vacuno de carne y vacuno lechero.En fin, vemos que el Dr. Thompson es un estadístico con una fuerte vocación agrícola. El mismo, en los agradecimientos de su artículo "Design of Experiments to Estimate Genetic Parameters Within Populations" escribe: " mi interés inicial por llegar a ser un estadístico agrícola procede de la lectura de la vida de Alan Robertson en la revista Farmer and Stockbreeder cuando tenía catorce años. Por esto y por su apoyo a través de mi carrera le estoy agradecido". Confieso, que cuando leí este agradecimiento quedé personalmente sorprendido pensando en mi mismo. ¿En qué sentido? En lo que mi formación también debe a la obra de Dr. Alan Robertson. Sin ningún tipo de duda mi posición sobre numerosas cuestiones de genética cuantitativa ha estado marcada por los trabajos de Robertson, cuya lectura fue siempre especialmente agradable para mi por su concisión y claridad.

Podría extender más este discurso señalando la actividad del Dr. Thompson en la supervisión de trabajos de doctorado, de la que se han beneficiado importantes compañeros, algunos de ellos presentes en este acto;diciendo que es invitado a presentar su trabajo por todas las partes del mundo; detallando sus responsabilidades editoriales en las revistas más prestigiosas de nuestro campo; o puntualizando que el número de sus publicaciones excede con creces las doscientas, pero creo que no debo hacerlo. Con lo anteriormente dicho pienso que la calidad, extensión y originalidad de la obra del Dr. Thompson han quedado suficientemente expuestas.

Finalmente quisiera agradecerle, Dr. Thompson, en nombre propio y de los compañeros, el que todos nos hayamos podido beneficiar de su obra científica, obra que usted ha desarrollado gracias a su inteligencia y a su condición de gran trabajador. Por ello y, también, por estar hoy aquí con nosotros, muchas gracias Dr. Thompson, muchas gracias Robin.