Nacido en el Portugal profundo, en la aldea de Azinhaga, provincia de Ribatejo, creció en Lisboa, donde sus padres se trasladaron siendo él muy niño, aunque nunca perdiera su relación con el lugar de su nacimiento, donde fueron numerosas sus estadías. Realizó estudios técnicos secundarios, que circunstancias económicas adversas le impidieron proseguir. Después de trabajar en una serrería mecánica ejerció otras diversas profesiones como las de editor, traductor y periodista, y desempeñó funciones de dirección literaria y de producción durante largos años en una editora. Luego, colaboró como crítico literario de la revista Seara Nova y fue comentarista cultural. Formó parte de la primera dirección de la Asociación Portuguesa de Escritores, y, desde 1985 a 1994, fue presidente de la Asamblea General de la Asociación Portuguesa de Autores. Entre 1972 y 1973 fue redactor de la revista "Diario de Lisboa".También desempeñó la subdirección del Diario de Noticias. Desde 1976 se dedica exclusivamente a su trabajo literario.
Su producción literaria abarca poesía, crónicas, viajes, teatro, su diario en cinco libros - con el nombre de "Cuadernos de Lanzarote" (1993-1997) -, cuentos y novela, género éste en el que ha adquirido su máximo relieve artístico y la más extensa difusión internacional.
En 1997 publicó "Todos los nombres", incursión en el mundo kafkiano de la burocracia visto por un solo personaje, don José, un funcionario que vive una intensa pasión. En 2000 salió a la venta "La Caverna", una áspera visión de la sociedad de consumo cuyo título hace referencia a la escena descrita en "La República" de Platón. Con ella cierra la "Trilogía involuntaria" iniciada con "Ensayo sobre la ceguera" y "Todos los nombres". En 2001 publicó una segunda parte de sus "Cuadernos de Lanzarote" y un cuento infantil escrito 25 años antes titulado "La flor más grande del mundo".
En el mes de abril de 1998, 55 destacadas personalidades del mundo cultural portugués respondieron a una encuesta del Jornal de Letras, Artes de Ideas situando a Saramago en el primer lugar de los escritores portugueses contemporáneos.
Lo mágico aparece siempre como inseparable componente del ingenio humano y éste surge, incluso, en las más duras condiciones de vida del pueblo llano en el oscuro mundo medieval, en épocas de guerra, hambre y supersticiones, como retrata magistralmente el Memorial del Convento, luego adaptado como ópera por Azio Corghi, y estrenado en el Teatro de la Scalla de Milán, con el título de Blimunda, el inolvidable personaje femenino de la novela. Fue asimismo adaptada al género operístico, por el músico citado, su obra teatral In Nomine Dei que con el nombre de Divara fue estrenada en Munster. De Azio Corghi es también la música de la cantata La Muerte de Lázaro, sobre textos de memorial del Convento, del Evangelio según Jesucristo e In Nomine Dei, interpretada por vez primera en la iglesia de San Marco, de Milán.
En su obra, ya se trate de la Historia del Cerco de Lisboa, de la Tierra del Pecado, del Año de la Muerte de Ricardo Reis, de El Evangelio según Jesucristo, o en cualquier otra, los personajes, unos intemporales y otros centrados en época concreta, son paradigmas necesarios de virtudes y de defectos humanos.
Sería interminable citar sus intervenciones en congresos y las conferencias por él pronunciadas tanto en su propio país como fuera del mismo. En España, salvo error estadístico, ha disertado en treinta y seis localidades, Valencia entre ellas, y un gran número de veces también en ciudades de Alemania, Francia, Inglaterra, Italia, Países Bajos, Bélgica, Noruega, Suecia, Suiza, Rusia, Checoslovaquia, Estados Unidos, Canadá, Brasil, México, Argentina, Uruguay, Cuba, Venezuela...
Algunos de los premios recibidos por Saramago en reconocimiento de su obra son:
En Portugal:
Premio de la Asociación de Críticos Portugueses
Premio Ciudad de Lisboa
Premio Municipio de Lisboa
Premio PEN Club Portugués (en dos ocasiones)
Premio Literario Municipio de Lisboa
Premio de la Crítica
